Stamford ou les joies de la campagne

Stamford…

Son église, sa boulangerie, son marché et sa boutique de fleurs… Un petit coin de campagne perdu au fin fond de l’Angleterre. Trou perdu pour certains, havre de paix pour d’autre…

Tout en arrosant l’un des magnifiques gardénias qui faisaient la réputation de cette modeste boutique de campagne dans toute la région, Sasha laissa son regard se perdre dans le feuillage verdoyant qui protégeait les délicates fleurs blanches de ses plantes favorites. C’était jour de marché sur la place centrale et elle avait déjà sorti sur le parvis du magasin toutes les plantes que sa patronne espérait vendre ce jour là.
Elle leva le nez vers le ciel espérant y voir quelques trouées plus claires dans l’amoncellement gris qui n’annonçait rien de bon.
Sa patronne, Madame Jones, une petite femme replète à la chevelure grisonnante et au sourire chaleureux, la rejoignit pour l’aider à finir de mettre les fleurs en place avant l’arrivée des clients.

- Sasha, mon petit, j’ai croisé Madame Mac Donald en arrivant ce matin. Elle m’a dit que sa fille passerait en fin de matinée pour chercher sa fougère. Avez-vous réussi à la sauver ?

La jeune femme sourit en retirant quelques fleurs flétries cachées dans le feuillage.

- Oui, Madame. Pour la seconde fois ce mois ci. Je l’ai mise sur le comptoir en arrivant ce matin.

Madame Jones se pencha par la porte de la boutique pour voir la plante et fronça les sourcils.

- Je ne la…

Elle s’interrompis et ouvrit des yeux ronds en repérant enfin la fougère. Elle qui cherchait les quatre malheureuses tiges rabougries que lui avait confié sa voisine, elle avait eu du mal à faire le rapprochement avec la luxuriante touffe verte qui trônait sagement sur son comptoir.

- Sapristi ! Je ne m’y ferai jamais…

Elle sourit. Elle était toujours surprise des miracles que sa petite employée était capable de faire avec les plantes en tout genre… Et avec les humains, ajouta t’elle in petto en voyant ce vieux grincheux de Colonel Mansfield saluer la jeune femme avec un grand sourire puis lui adresser, à elle, un bonjour revêche.
La journée se passa tranquillement. Madame Jones savait qu’elle pouvait parfaitement compter sur le dévouement de Sasha pour gérer les clients les plus exigeants et, de plus en plus régulièrement, elle confiait sa précieuse boutique aux bons soins de la jeune femme toute une journée. Avec l’âge qui la rattrapait elle était bien contente de pouvoir prendre un peu de repos de temps à autre.
Bien qu’il y ait plus de quatre ans qu’elle l’avait engagée Madame Jones ne savait que peu de chose sur sa jeune employée. Elle savait qu’elle vivait seule non loin de là et que sa maison était reconnaissable entre mille par l’abondante végétation qui l’entourait. Elle savait également qu’elle avait été fiancée. Elle se rappelait un jeune homme brun, avec un air sûr de lui à la limite de l’arrogance, qui venait chercher la jeune femme après son travail de temps à autre. Leur histoire avait duré un long moment mais le jeune homme était parti un an auparavant pour épouser la fille d’un riche entrepreneur de Birmingham. Et, tout en regardant la jeune femme servir l’une de ses plus vieilles clientes, elle réalisa qu’elle ne savait rien de plus sur elle. Pourtant Sasha était une crème de douceur, agréable, souriante, elle avait toujours un mot gentil pour chacun.

- Dites Sasha ?
- Oui Mrs Jones ?
- Vous allez rentrer seule ce soir ?
- Bien sûr !

Sasha rit. Son adorable patronne se faisait toujours du souci pour elle. Trop parfois.

- Ce n’est pas prudent, jeune fille. Par les temps qui courent surtout. Vous avez entendu, il y a un fou dans la région qui assassine les femmes seules.

La jeune femme leva les yeux au ciel, c’était reparti pour un tour…

- Vous prenez votre sécurité trop à la légère, mon petit. De mon temps une jeune fille ne sortait pas sans chaperon. A votre âge, j’étais déjà mariée depuis longtemps…
- Je sais tout ça Madame Jones.

Lui répondit Sasha en souriant paisiblement.

- Ne vous en faites donc pas tant pour moi. Que voulez vous qu’il m’arrive à Stamford ? Au pire, le chat de l’abbé Nichols va me ronfler dessus parce que j’aurais fait fuir la souris qu’il convoitait.
- Ne plaisantez pas ainsi… On raconte que plusieurs jeunes femmes ont disparues dans les environs de Birmingham.
- Madame Jones, j’habite à cinq minutes de la boutique. Ah au fait, je ne vous ai pas demandé ce que votre nièce a pensé de l’agencement que nous avions fait pour ses noces ?

Sasha avait l’art de détourner une conversation tout en douceur et madame Jones se retrouva entraînée sur un tout autre sujet et elle fermèrent la boutique ensemble en devisant sur le bien fondé de la présence des lys dans un bouquet nuptial.
Elles se saluèrent sur le pas de la porte tandis que Madame Jones rejoignait son mari à l’étage au dessus de la boutique.
Une fois la vieille dame rentrée chez elle, Sasha leva de nouveau le nez vers le ciel en souriant doucement. Il n’avait pas plu finalement et la jeune femme pris le chemin de sa maison dans les rues désormais désertes de la petite ville.

Sasha sourit une dernière fois au jeune homme. Elle le voyait maltraiter sa pauvre casquette de ses grandes mains musclées depuis qu’elle avait essayé de lui expliquer où vivait Madame Smith. Elle se dit qu’il devait être timide et se promis d’essayer de le faire se détendre. Après tout elle n’avait jamais mordu personne mais bien sûr il ne le savait pas et peut être était il méfiant à force de vivre dans une grande ville. Pourtant avec la carrure qu’il avait, il devait plus en imposer qu’être du genre impressionnable. Elle secoua doucement la tête en souriant puis se retourna vers la boutique pour prévenir sa patronne qu’elle allait chez Madame Smith. Tout en marchant, elle commença à défaire son tablier de ses mains fines. Elle entra dans la boutique en appelant.

- Madame Jones ?!... Madame Jones ?

Elle la trouva qui sortait de la serre et la rejoignit tranquillement pour lui demander si elle voyait un inconvénient à ce qu’elle rapporte sa plante à Madame Smith plus tôt que prévu. Elle expliqua que le jeune homme qui était entré un peu plus tôt cherchait justement à se rendre chez la vieille dame et qu’il serait plus simple qu’elle l’accompagne puisqu’elle avait de toute façon à faire là bas. Comme elle s’y attendait sa patronne la laissa partir. L’après midi était calme et les clients plutôt rare ce jour là. Madame Jones n’aurait aucun souci à assurer le service.

Sasha ne pu néanmoins échapper à un énième sermon sur la sécurité et sur la bienséance qu’elle n’écouta que d’une oreille distraite en se retenant tout de même de lever au ciel. Elle écouta sa patronne d’un air religieux, les mains sagement croisées devant elle, en promettant la plus grande prudence avant de filer dans l’arrière boutique pour remettre de l’ordre dans sa tenue.
Elle plia soigneusement son tablier avant de le ranger dans son casier et se regarda dans la grande psyché de la pièce qui servait de vestiaire. Elle rajusta sa tenue et remit quelques mèches de cheveux en place avant de se traiter intérieurement de coquette et de filer. Il y avait longtemps qu’une balade dans la campagne ne lui avait paru aussi attrayante.

Emportant la scolopendre de Madame Smith avec elle, elle sortit de la boutique pour rejoindre le jeune homme qui l’attendait, comme promis, sur un banc de la place centrale. Elle profita du court trajet qui la séparait des bancs pour l’observer. Il était penché sur un petit calepin, concentré sur ce qu’il écrivait. Ses cheveux roux en bataille ne devaient pas avoir vu un peigne depuis un certain temps, son visage était séduisant.

Sasha sourit intérieurement, il avait l’air d’un voyou avec sa casquette et son air fermé, mais ça n’effrayait pas la jeune femme qui avait cessé de se fier aux apparences depuis la rupture de ses fiançailles. Paul, son ex-fiancé semblait bien sous tout rapport, distingué, élégant, de bonne famille. Il n’avait jamais un mot plus haut que l’autre en public. Elle avait eu confiance. Sasha secoua de nouveau la tête pour chasser ces sombres pensées dont elle ne voulait plus et retrouva son sourire serein. La journée était magnifique et, contre toute attente, le jeune homme semblait d’agréable compagnie sous ses airs renfrognés.

Elle approcha sur le côté, veillant à entrer dans son champ de vision pour ne pas le surprendre mais elle avait visiblement sous estimer son niveau de concentration.

- Nous pouvons y aller, dit elle en souriant.

Sasha regarda le jeune homme se lever vivement et s’excusa de l’avoir surpris. Il semblait tendu et préoccupé. Elle attendit patiemment qu’il ait fini de ranger ses affaires pour se mettre en route tout en lui souriant toujours. Rachel, la scolopendre de Madame Smith pesait son poids et la jeune femme devait souvent redresser la plante qui avait la fâcheuse tendance de lui glisser des mains.

Le début du trajet se passa silencieusement, le jeune homme semblait encore perdu dans ses pensées et au départ Sasha n’osa pas troubler ses réflexions. Mais rapidement son naturel bavard repris le dessus et elle engagea de nouveau la conversation d’une voix enjouée, lui demandant d’où il venait, ce qu’il faisait, comment il trouvait sa petite ville de campagne. Ca devait vraiment le changer de la capitale. On lui avait dit qu’elle avait habité Londres quand elle était enfant, mais elle n’en avait aucun souvenir et la grande cité ne lui évoquait que de sombres cauchemars dont elle refusait de se souvenir.

Au fil du trajet elle senti le jeune homme qui commençait à se détendre, elle lui parla des gens, des maisons et petit à petit ses réponses se firent moins laconiques, son sourire plus affirmé.

Sasha s’étonna quand il lui proposa de porter le pot, ce n’est pas Paul qui l’aurait proposé et la jeune femme se serait bien garder de lui demander de l’aide de peur de l’entendre se plaindre tout le long du trajet qu’il allait froisser sa veste, qu’elle voulait sa mort à le faire trimer comme un mulet, que la vieille folle n’avait qu’à venir elle-même chercher « sa salade ». Elle lassa Shane lui prendre le pot des mains et sourit de le voir porter la plante comme si elle ne pesait pas plus qu’un ballot de laine.

Elle le remercia et, alors qu’ils reprenaient leur marche, elle réalisa qu’elle ne s’était pas présentée. Elle remédia aussitôt à cet impair, lui tendant sa petite main fine avec un radieux sourire. Il n’eut même pas à poser Rachel pour la serrer. Elle lui présenta également Rachel, souriant malicieusement en attendant sa réaction. Elle aimait bien tester les gens à ce sujet. Certains s’offusquaient que l’on puisse donner un nom à une plante verte mais bien que cela semblait l’avoir surpris, le jeune homme n’émit aucun jugement sur la santé mentale de la propriétaire et cela toucha beaucoup la jeune femme. Sasha savait que la vieille dame était parfaitement saine d’esprit. C’est juste qu’elle était un peu excentrique et qu’elle aimait bien choquer les bonnes gens. En cela elle rappelait beaucoup à la jeune femme Tante Natacha.

Il venaient de sortir de la ville et s’engageaient dans la campagne verdoyante. Les près se couvraient de flaques de toutes les couleurs et les premiers papillons voletaient tranquillement autour d’eux. Le moindre arbre faisait un repère merveilleux pour une foule d’oiseaux à la recherche du meilleur endroit pour construire leur nid. Sasha souriait et s’enivrait du parfum de l’herbe tendre que la brise printanière faisait bruisser doucement. Pour la première fois depuis très longtemps elle n’avait pas envie que le trajet prenne fin.

Chemin faisant il continuèrent de discuter de la présence du jeune homme aussi loin de chez lui. Sasha apprit qu’il n’était que de passage et qu’il repartirait le lendemain par le premier train. Sans trop savoir pourquoi cela la désola lui arrachant un discret soupir de déception qu’elle cacha très vite sous un lumineux sourire. Soudain elle réalisa que le jeune homme allait passer la nuit à Stamford. Seulement il n’y avait pas d’auberge en ville, ni hôtel. La ville n’était pas un lieu particulièrement touristique.

- Il n’y a pas d’auberge à Stamford. Où allez vous passer la nuit ?

Sasha comprit aussitôt que le jeune homme n’avait nulle part où loger et qu’il n’avait même pas prévu la chose. Alors, faisant preuve d’une spontanéité que la plupart des gens de la ville trouvaient criminelle, elle l’invita chez elle. Après tout, sa maison était grande pour une personne seule et elle avait un chambre d’invité toujours prête alors qu’elle n’avait ni famille ni amis.

- Si cela vous tente, dit elle. J’ai une chambre d’invité... vous pourriez en profiter. Entendons nous bien, je ne vous propose rien d’indécent. Vous aurez une chambre, un peu d’eau pour vous rafraîchir...et en échange vous me tiendrez compagnie pour le dîner.

Elle serait sûrement l’objet de commérages pendant les trois prochains mois, mais la jeune femme s’en moquait éperdument. Comment tous ces gens faisaient-ils pour dormir sur leur deux oreilles alors que le jeune homme resterait toute la nuit sur un banc de la gare sous la pluie et dans le froid glacial qui pouvait tomber la nuit ?

Sasha fut désolée d’apprendre que le jeune homme venait de perdre son oncle et vue l’ombre qui traversa son regard quand il lui parla de son défunt parent elle comprit qu’il l’aimait beaucoup. Shane ne semblait pas le genre d’homme à faire étalage de ses sentiments et le changement dans on regard lui suffit pour comprendre qu’il devait être très proche de son oncle.
La jeune femme ne savait jamais trop quoi dire dans ce genre de circonstances, les mots lui semblait tellement inopportuns, tellement vains, tellement en dessous de ce qu’elle voulait exprimer. Aussi, se contenta t’elle de glisser sa petite main dans celle du forgeron et de la serrer doucement, espérant par ce geste lui apporter un peu de réconfort. Elle lui sourit doucement puis retira sa main en réalisant qu’elle avait encore agit sans réfléchir et qu’à force elle risquait d’importuner le jeune homme avec sa spontanéité qui paraissait si souvent déplacée aux habitants de Stamford.

Il la regarda avec des yeux ronds comme des billes alors qu’elle lui proposait de l’héberger. Elle failli rire de le voir si surpris. Pas pour se moquer mais visiblement le jeune homme n’avait pas l’habitude qu’on lui tende la main. La chaleur humaine se faisait rare dans ce monde, pourtant le besoin de solidarité se faisait de plus en plus cruellement ressentir en ces temps de guerre et de misère.

Elle apprécia qu’il s’inquiète de sa réputation et des commérages que son geste allait sûrement susciter. Mais Sasha avait été honnête avec Shane, elle se moquait éperdument de ce que pouvaient penser les habitants de Stamford. Tous ces braves gens prônaient la charité, ils se réunissaient en comité pour aider les «défavorisés» mais quand une personne avait simplement besoin d’un toit, ils s’égosillaient et criaient au scandale. Qu’ils mettent donc en pratique leurs grands préceptes avant de critiquer. Elle le regarda et ajouta en souriant d’un air malicieux.
- Au pire l’abbé Nichols fera un sermon dimanche sur la chasteté.

Cela fit rire Shane

- Je n’ai pas peur d’eux, vous savez. Qui sont ils pour me juger ? Le seul jugement dont je tiens compte c’est celui de Dieu et je ne suis pas sûre qu’il serait ravi que je vous laisse dormir dehors avec le froid qu’il peut faire dans nos campagnes alors que j’ai une chambre inutilisée dans ma maison.

Sasha agissait toujours en suivant sa conscience et non les préceptes inculqués par l’église des hommes. Cela lui valait souvent les commentaires désobligeants de certains. Ce ne serait pas la première fois, ni la dernière. La rupture de ses fiançailles faisait encore parfois jaser les gens. Pourtant Sasha remerciait la providence de lui avoir éviter cette bêtise.

Au détour du chemin, ils débouchèrent dans une petite clairière abritée des vents. Sasha indiqua à Shane le cottage de Madame Smith à quelques mètres d’eux. C’était une petite bâtisse de pierre rose couverte de lierre et de fleurs grimpantes. Le toit de chaume bruissait doucement sous la brise printanière. Un petit chemin pavé et bien entretenu menait à la maison. Au milieu du gazon impeccable parsemé de petits massifs d’azalées s’élevait un acacia majestueux qui inondait l’herbe tendre de ses grappes blanches au parfum entêtant.

Sasha entraîna le jeune homme à l’intérieur de la maison. Elle frappa puis, sans attendre de réponse, elle entra en appellent la vieille dame. Ils la trouvèrent de l’autre côté de la maison dans son potager en train de repiquer des salades. Elle fut ravie de revoir la jeune femme et sourit au jeune homme qu’elle lui présenta en lui tendant une main franche et noueuse. Sous ses cheveux blancs se cachait un esprit vif et aussi enjoué que celui de Sasha. C’est sûrement ce qui faisait que la jeune femme se sentait si proche d’elle. Elle fût ravie de voir sa précieuse Rachel en si grande forme.

- Ah Sasha ! Que ferais je sans vous. C’est une bénédiction que vous vous soyez installé ici.

Madame Smith était plus bavarde encore que Sasha, si tant est que cela fut possible et elle insista pour garder les deux jeunes gens pour le thé, leur offrant de délicieux petits biscuits au citron confit. Sasha adorait venir passer un moment avec la vieille dame. Cette dernière avait toujours une histoire à raconter et même si avec l’âge elle mélangeait parfois le passer avec le présent elle n’en gardait pas moins un esprit clair et un regard curieux sur le monde qui l’entourait. Bien sûr elle était un peu excentrique mais cela n’enlevait rien à la justesse de certains de ses commentaires.

Le soleil commençait déjà à décliner quand les deux jeunes gens purent enfin repartir vers la ville.

- Cette dame est très sympathique et ses gâteaux valaient bien l’déplacement jusqu’ici, dit-il en riant.

Sasha sourit, elle était ravie que le jeune homme semble finalement avoir apprécié sa visite à la vieille cousine de son patron. Elle l’avait senti réticent tout au long du chemin, et le fait de porter ce paquet jusqu’ici avait l’air d’une corvée dont il se serait bien passé. Pourtant elle sentait que les choses avaient changé depuis qu’il avait franchi le seuil de la boutique pour lui demander son chemin en début d’après midi. Elle le sentait plus détendu, il regardait toujours autour de lui mais avait perdu un peu de cet air méfiant qu’ont les gens qui s’attendent à tout moment à une mauvaise surprise. Elle le regarda à la dérobée en se disant que la vie ne devait pas être facile dans la capitale. Ses vêtements étaient propres et solides mais ils avaient connus des jours largement meilleurs. Elle se demandait quelle avait pu être sa vie pour qu’il soit tellement sur la défensive, tellement à l’affût.

Une nouvelle pulsion spontanée la saisit mais elle la réprima bien vite. Elle aurait aimé une fois de plus lui communiquer un peu de cette chaleur humaine qui bouillonnait en elle et qu’elle était si prompte à distribuer. Elle mourrait d’envie de lui prendre de nouveau la main pour qu’il se sente moins seul, pour effacer cette ombre qui parfois passait dans son regard. Une fois de plus elle le regarda à la dérobée, elle aurait aimé qu’il oublie ses soucis l’espace d’un instant.

Elle avait noté l’éclair de fierté qui avait éclairé son regard quand Madame Smith s’était extasiée sur la magnifique clé que lui avait fait parvenir le patron de Shane. Elle aurait mis sa main au feu que c’était le jeune homme qui l’avait façonnée. Elle admirait le travail qu’il avait fait, la patience qu’il avait dû lui falloir pour réaliser l’entrelacs délicat de la tige.

Il était plutôt séduisant avec ses larges épaules et ses grandes mains et il y avait très longtemps qu’elle n’avait pas ressenti ce genre de choses. Rougissant du tour étrange que prenaient ses pensées, elle se racla la gorge et lui montra un oiseau au loin pour tenter de masquer son trouble.

Tout le long du chemin elle veilla à garder une distance respectable avec le jeune homme, en se reprochant son attitude d’écolière et en cherchant à masquer son embarras derrière son sourire et leur conversation. Elle lui posa mille questions sur Londres, la ville, les gens, les coutumes. Elle essayait d’imaginer la cité à travers les descriptions de Shane. Sasha aurait aimé voyager mais quelque chose l’avait toujours retenu. Bien sûr les bonnes mœurs interdisaient qu’une femme seule entreprenne de longs voyages. Ce n’est pas ce qui retenait la jeune femme mais il y avait une différence entre ne pas s’occuper de ce que pensent les gens et prendre des risques inconsidérés. Et puis, elle avait le sombre pressentiment que le jour où elle quitterait Stamford, elle n’y reviendrait jamais.

La nuit était presque tombée quand ils arrivèrent enfin en ville. A cette heure, les rues étaient désertes. Quelques réverbères éclairaient de leur pâle lueur les principaux carrefours de la ville. Ils repassèrent sur la place principale puis s’engagèrent dans une autre partie de la ville pour se diriger vers la maison de Sasha. Ils ne leur fallu que cinq minutes pour arriver devant sa demeure. Une grille de fer forgée assez simple fermait l’accès à un petit jardin devant la maison. La demeure était plus grande que celle de Madame Smith mais on y retrouvait le même esprit avec les murs de brique couvert de roses et de lierre, les massifs de fleurs de toutes les couleurs, le gazon impeccable et le bourdonnement des insectes qui finissaient leur collecte de la journée. Sasha se tourna vers le jeune homme en croisant les mains dans son dos.

- C’est chez moi…

Sans vraiment attendre sa réponse elle ouvrit la belle porte vitrée assez typique des demeures de la région et alluma une lampe à huile posée sur un guéridon de l’entrée. La maison était à l’intérieur comme à l’extérieur. On avait l’impression d’entrer dans une forêt tant les plantes semblaient être les réelles maîtresses de la maison. Il y en avait partout, au sol, pendues au plafond. Certaines avaient poussé en s’enroulant à la rambarde du bel escalier qui desservait l’ étage.

Sasha laissa entrer le jeune homme et s’apprêtait à refermer la porte derrière lui quand elle se figea. Elle scruta la pénombre devant chez elle puis eut un mouvement de recul en portant la main à sa gorge. Elle voulu refermer le battant mais, au lieu de se fermer, il heurta le mur de la maison alors qu’une voix légèrement pâteuse s’éleva.

- Sasha ! Je dois te parler. Il faut que tu compr…

La voix s’interrompit alors que le regard de l’homme qui venait de faire irruption chez Sasha se posait sur Shane.

- Qui est ce ? demanda t’il d’un ton accusateur.

Sasha regarda calmement son ex fiancé. Il était grand et mince, vêtu comme à son habitude à la dernière mode. Ce n’était pas la première fois qu’il débarquait chez elle à l’improviste mais elle n’avait pas envie d’une scène après la délicieuse après midi qu’elle avait passé.

- Un invité, répondit t’elle d’un ton froid mais assuré. Vous n’êtes pas le bienvenu ici, Paul, vous devriez rentrer auprès de votre épouse, elle va s’inquiéter.

L’homme dévisagea Shane le toisant d’un air supérieur, détaillant sa tenue avec un petit reniflement méprisant puis se tourna avec un sourire mesquin vers Sasha, lui attrapant un poignet pour l’entraîner dehors avec lui.

- Dans ton cas on dit plutôt un client. Viens, j’ai à te parler.

Sasha écarquilla les yeux, devenant livide sous l’affront. Elle sera les poings si fort que les jointures de ses phalanges devinrent blanches. Elle se cabra pour ne pas le suivre cherchant à se libérer de sa prise.

- Nous n’avons plus rien à nous dire ! Lâchez moi !

Sasha était consternée. C’était bien la silhouette de son ex fiancé qu’elle avait aperçu dans l’ombre en voulant fermer la porte. Que venait il faire chez elle une fois de plus. Il devait être là depuis un long moment, tapi dans un coin de son jardin. Elle avait horreur de le savoir chez elle, même s’il ne pouvait pas entrer dans la maison. Elle eu un mouvement de recul quand il franchit le seuil mais aussi une bouffée de colère. Comment osait il s’imposer de la sorte alors que c’est lui-même qui avait rompu leur fiançailles.

Paul était vénal et avait séduit une riche héritière de manière à faire un mariage fructueux mais il avait cherché à revoir Sasha en lui expliquant qu’il l’aimait et voulait continuer à la fréquenter malgré son mariage. Sasha avait refusé tout net mais il ne voulait pas lâcher prise et revenait à la charge régulièrement. De préférence après avoir abusé de boisson alcoolisée.

Elle serra les dents pour ne pas le gifler sous l’insulte qu’il lui assena mais elle se retint, il n’en valait pas la peine. Tout ce qu’elle voulait c’était qu’il sorte de sa vie comme il en avait manifesté le désir en épousant une autre jeune femme.

Elle n’osait regarder dans la direction de Shane par peur de sa réaction. Qu’allait elle lire sur le visage du jeune homme? La déception ? La consternation ? Le mépris ? Son cœur cognait comme un tambour. Elle eut un moment de frayeur quand Paul lui agrippa le poignet pour l’entraîner dehors. Il lui faisait mal et elle savait que ses doigts laisseraient des marques sur sa peau fine mais elle ne lui ferait pas le plaisir d’avoir peur. Elle se débattit et se cabra de toutes ses forces pour lui échapper mais il était plus fort qu’elle et il arriva, sans peine, à la faire sortir de la maison.

Elle sursauta quand la main de Shane s’abattit sans pitié sur le bras de Paul. Elle vit ce dernier grimacer de douleur sous la poigne de fer du jeune homme et il fini par la lâcher. Elle recula précipitamment en vacillant. Elle aurait voulu parler mais les mots n’arrivaient pas à franchir ses lèvres. Les deux hommes allaient ils se battre ?

Sasha était pétrifiée, loin de la juger Shane prenait sa défense avec véhémence. Elle le vit se placer entre Paul et elle pour lui servir de bouclier. Le souffle court, elle fit un pas pour les empêcher d’en venir aux mains mais le ton montait trop vite et l’arrogance de Paul lui faisait mettre de l’huile sur le feu. L’alcool avait affecté sa perception du danger et il ne se rendait pas compte qu’il n’aurait pas l’avantage. Le combat s’engagea avant qu’elle n’ait pu intervenir et elle ne pu que les regarder se battre, impuissante.

Une fois de plus, Paul l’insulta, mettant en doute la bienséance de son comportement. La colère monta en elle et elle dû s’avouer qu’elle aurait aimé être un homme et lui régler elle-même son compte. C’est lui qui osait lui donner des leçons ave ce qu’il lui avait odieusement proposé. Elle le regardait toiser Shane de toute sa superbe en se demandant ce qu’elle avait bien pu lui trouver pour accepter de se fiancer avec lui.

Au final leur empoignade ne dura pas longtemps et Shane mit Paul à terre d’un puissant coup à la mâchoire. Son ex fiancé était presque sonné et ne se releva pas tout de suite. Elle en profita pour se précipiter sur Shane, posant sa petite main fine sur son bras pour l’empêcher de finir ce qu’il avait commencé.

- Shane, je vous en prie. Il n’en vaut pas la peine, lui dit elle d’un ton suppliant. Venez.

Elle entraîna le jeune homme avec elle vers la maison, ne sachant trop quoi dire. Alors qu’ils arrivaient en haut des quelques marches qui menaient à la porte d’entrée, la voix pâteuse de Paul s’éleva dans leur dos.

- C’est ça gamin, prend la si tu la veux et amuse toi bien surtout. Mais tu vas être déçu, elle ne valait vraiment pas le voyage depuis ta banlieue de minables.

Sasha attrapa aussitôt le bras du jeune homme pour éviter qu’il ne reparte à l’assaut.

- Non, c’est de la provocation. Je me fiche de ce qu’il pense ou dit. J’ai ma conscience pour moi.

Elle le fit de nouveau entrer dans la maison et referma la porte derrière elle sans un regard pour Paul qui les invectivait depuis le jardin.

Elle conduisit le jeune homme dans son salon avant de sortir de la pièce pour aller chercher un linge et de l’eau. La pièce était comme le reste de la maison, à l’image de Sasha. Les plantes régnaient en maîtresses mais elles avaient dû faire un peu de place à des bibliothèques qui se chargeaient de nombreux ouvrages. Les œuvres classiques y côtoyaient des romans plus modernes que l’on aurait eu peine à imaginer chez une jeune femme.

Sasha revint avec un bol d’eau et approcha un tabouret du fauteuil où elle avait fait asseoir Shane. Elle rejeta une longue mèche rousse derrière son épaule d’un revers gracieux de la main puis commença à nettoyer délicatement la plaie que le jeune homme avait au visage sans oser le regarder dans les yeux. Elle avait mis un peu d’alcool dans l’eau tiède qu’elle avait apportée. Cela piquerait sûrement mais c’était le seul moyen d’éviter que les plaies ne s’infectent.

- Je suis désolée Shane. Je suis vraiment confuse que vous ayez dû assister à une scène pareille et plus encore que vous ayez été impliqué.

Sasha se mordilla la lèvre quand il recula alors qu’elle le soignait. Elle savait que l’alcool le faisait souffrir et cela la désolait mais il valait mieux nettoyer la plaie tout de suite. Il en avait sûrement vu d’autre vue la façon dont il se battait mais ce n’était pas une raison et elle lui était très reconnaissante de son intervention. Même si ce n’était pas la première visite de Paul, jamais il n’avait été aussi violent et agressif.

Elle n’insista pas longtemps. Le jeune homme semblait contrarié et elle n’osait toujours pas le regarder. Elle ne voulait pas voir dans son regard le jugement dû aux paroles de son ex fiancé. Elle avait peur qu’il n’ai perdu le respect qu’elle pensait qu’il avait pour elle. Jusque là il avait été d’une galanterie irréprochable. Il avait même volé à son secours et s’était dressé tel un ange vengeur entre Paul et elle. Il n’avait pas hésité une seconde et l’avait fortement impressionnée. De nouveau elle remit une mèche de ses cheveux en place d'un geste gracieux.

- C’est rien Mam’zelle Sasha… C’est moi qui suis désolé d’être allé si loin. J’ai pas supporté qu’on vous manque de respect.
- Ce n’est pas vous qui êtes allé trop loin Shane, c’est lui. Il a bien cherché ce qui lui est arrivé. Il se croit tout permis. Merci d’être intervenu.

Alors qu’elle retournait dans la cuisine pour préparer le repas elle réalisa que c’était la première fois que l’opinion qu’une personne avait d’elle lui importait autant. Elle qui se moquait éperdument de ce que les gens de Stamford pensaient d’elle voilà qu’elle se morfondait à la pensée qu’un jeune homme qu’elle ne connaissait que depuis quelques heures puisse avoir un mauvaise image d’elle. Elle se passa la main sur le front et commença à préparer le dîner. Elle retroussa ses manches et soupira en regardant les marques violacées qui prenaient une vilaine teinte noirâtre sur son poignet. Elle en était quitte pour quelques ragots supplémentaires.

Shane se présenta à la porte de la cuisine et lui proposa son aide. Elle fût abasourdie par sa question. Pas qu’elle n’appréciait pas, au contraire, mais elle n’aurait jamais pensé qu’un homme puisse participer à des tâches si indignes. Elle rougit et déclina son offre. De nouveau elle fut surprise par la tournure que prenaient ses pensées. Elle l’imaginait assis à la table de la cuisine en train de peler des légumes alors qu’elle les faisait cuire. Elle se frappa le front en se traitant mentalement d’idiote. Mais que lui arrivait il donc ?

Quand il n’y eu plus qu’à attendre que le repas soit chaud elle rejoignit le jeune homme au salon. Il ne se rendit pas compte de son retour, perdu dans la lecture de son livre préféré : L’île au Trésor. Elle sourit et profita de ce petit moment pour l’observer à la dérobée. Ses cheveux en bataille lui retombaient sur le front et il esquissait un sourire en tournant les pages avec d'infinies précautions. Une fois de plus son regard fut attiré par ses mains aux longs doigts. Elle les avait vues faire lâcher prise à Paul et là elles se faisaient d’une délicatesse infinies avec les pages fragiles de son roman favori. Elle secoua la tête pour se reprendre et avança silencieusement vers lui. Elle sourit et lui dit d’une voix douce.

- C’est mon livre préféré. Si je devais quitter ma maison en emportant qu’une chose, ce serait ce roman.

Elle était toute proche de lui et passa la main sur l’une des pages qu’il venait de tourner, la caressant du bout des doigts.

- Ce livre a bercé mes nuits pendant des années. Je me voyais scruter l’horizon depuis la vigie d’un navire voguant toutes voiles dehors sur l’océan.

Elle sourit.

- Une fois J’ai même transformé le cabanon de jardin de tante Natacha en un repère de pirates qu’il fallait prendre d’assaut. Loin de me réprimander, elle m’a soufflé des plans retors pour parvenir à mes fins et m’a préparé un gâteau au chocolat en guise butin.

Sasha rit doucement à ce souvenir merveilleux, le regard un peu lointain mais visiblement serein. Elle n’avait vécu que quelques années avec la vieille dame mais n’avait plus manqué de rien et certainement pas d’affection.

- Le dîner sera bientôt prêt, lui dit elle de nouveau souriante. J’imagine que vous aimeriez vous rafraîchir un peu et voir votre chambre avant de passer à table.

De nouveau elle entraîna le jeune homme à travers la maison. Il passèrent à l’étage tout aussi envahi par la végétation. Elle ouvrit la première porte sur sa droite en haut de l’escalier et le précéda dans la pièce. C’était une jolie chambre aux murs passés à la chaux. La pièce était de dimension agréable, décorée simplement mais avec goût. Dans cette pièce également, un mur était couvert de livres. La grande fenêtre donnait sur le jardin à l’arrière de la maison. Il y avait aussi une commode avec un miroir et une cuvette de porcelaine délicate que l’on remplissait d’eau à l’aide d’un broc assorti. Sasha se dirigea vers la commodes et sorti une serviette.

- J’espère que ça vous conviendra, dit elle en souriant. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas surtout. Il y a de l’eau là, ajouta t’elle en désignant le broc.

Elle approcha pour lui donner la serviette et spontanément elle posa un tout petit baiser sur sa joue.

- C’est pour vous remercier d’avoir pris ma défense tout à l’heure.

Elle ne lui laissa pas le temps de répondre et sorti de la pièce en fermant la porte. De nouveau elle évita son regard de peur de faire concurrence aux pivoines de son jardin.

Elle rejoignit sa cuisine en attendant qu’il se soit rafraîchi et finit de préparer le repas. Elle sorti la tourte à la viande du four, et disposa le reste des plats sur la table ainsi qu’une tarte à la rhubarbe, du pain frais et du beurre. Elle avait fini de tout installé quand elle se demanda si le jeune homme aimait les plats qu’elle avait préparés. Elle ne lui avait même pas demandé son avis, toute à ses pensées.

Shane ne mit pas très longtemps à la rejoindre à la cuisine. Elle le regarda entrer en souriant puis l’invita à s’asseoir.

- Ça sent rudement bon! Je suis affamé.

Elle le servit puis lui souhaita également bon appétit en s’installant à son tour. Elle le vit dévorer ce qu’elle avait préparé et rit doucement avec bienveillance, le remerciant de faire ainsi honneur à ses plats. Il lui faisait penser à un petit garçon affamé. Elle le vit regarder la tourte à la viande d’un air épaté. La viande n’était pas forcément un met courant mais au printemps, les paysans du coin tuaient l’agneau ou certains veaux. Comme Sasha avait l’habitude de souvent rendre service, elle était souvent remerciée par des légumes frais, une pièce de viande ou des œufs. Elle ne manquait jamais de rien.

Ils devisèrent tranquillement pendant le repas. Elle cherchait à lui faire oublier l’intervention déplacée de Paul et à maintenir une ambiance aussi détendue que possible. Elle ne s’attendait pas vraiment à ce qu’il lui pose des questions sur sa vie. Elle qui était plus accoutumée à faire parler les gens d’eux, se retrouvait sur la sellette. Elle n’aimait pas parler d’elle et souvent, elle résumait sa vie au 10 dernières années, éludant autant que possible les questions sur son passé. Elle refusait d’y penser et considérait que c’était une autre vie.

- Je suis arrivée à Stamford il y a un peu plus de quatre ans, commença t’elle. Quand Tante Natacha est décédée, elle m’a laissé tout ce qu’elle avait. J’ai cherché un endroit paisible où m’installer et je suis arrivée ici. Au départ, j’étais juste venue pour admirer les gardénias de Madame Jones pendant une escale de train. Finalement, nous avons discuté et j’ai raté mon train. J’ai pris le suivant qui repartait vers Birmingham et j’ai cherché une maison à acheter ici. Quand je l’ai trouvé, je suis venue m’installer. Madame Jones m’a engagée comme assistante dans sa boutique et je ne suis plus repartie.

Elle sourit doucement.

- Les gens d’ici jasent un peu, voir beaucoup mais ils ne sont pas foncièrement mauvais. Peut être sont ils simplement moins ouverts qu’à la ville. Leurs remarques à mon sujet sont souvent plus paternalistes qu’accusatrices. Ils me considèrent comme un brin étrange et ont du mal à me comprendre, mais j’avoue que la réciproque est vraie aussi.

Elle rougit et baissa les yeux sur son assiette quand il lui demanda l’origine de son prénom, elle ne savait pas vraiment quoi lui répondre. Jamais elle n’avait raconté la manière dont elle avait été « baptisée » si tant est que l’on puisse utiliser cette expression dans son cas.

- Je n’ai aucune idée de l’origine de ce prénom, dit elle simplement.

Elle sourit de nouveau et engagea la conversation sur un autre sujet en lui resservant des pommes de terre au four. Elle lui parla de son don étrange avec les plantes et la manière dont elles se développaient sous l’effet de ses soins quotidiens. Sasha était intarissable au sujet des plantes. Elle lui parla de toutes les espèces qu’elle avait réussi à acclimater dans son jardin et des attentions particulières que chacune demandait. Sasha était enthousiaste et gai. Elle riait souvent en lui racontant telle ou telle anecdote et en lui décrivant les multiples positions dans lesquelles elle trouvait Omer, le gros chat roux de Madame Jones.

La fin du repas se passa dans la bonne humeur et elle ne pu, cette fois, refuser l’aide du jeune homme pour débarrasser la table et faire la vaisselle. D'autant qu'elle n’avait pas vraiment envie de refuser, cherchant le moindre prétexte pour prolonger la soirée. Elle lui passa donc un torchon et ils continuèrent à bavarder tranquillement tout en rangeant la cuisine. Elle fut impressionnée par son efficacité et une fois de plus elle rougit légèrement.

Une fois que tout fut en ordre, elle lui proposa un thé qu’il déclina poliment. Elle se rappela qu’il avait très largement sucré celui que leur avait préparé Madame Smith plus tôt dans l’après midi et se dit qu’il n’aimait peut être pas ce breuvage. Elle n’insista pas et ils bavardèrent encore un moment. Finalement, ils se souhaitèrent bonne nuit et gagnèrent leurs chambres respectives.

Sasha se coiffa lentement en repensant à cette étrange mais délicieuse journée. Elle savait qu’elle n’arriverait pas à dormir. Elle soupira doucement à la pensée que le jeune homme repartirait au matin. Il était le premier avec qui elle ne se sentait pas bizarre en parlant de ses lectures. Loin de la regarder comme une bête curieuse parce qu’elle aimait les romans d’aventure, il avait sourit, comme s’il pouvait la comprendre. Elle éteint sa lampe à huile puis ouvrit la fenêtre donnant sur son jardin. La nuit était douce et claire. Elle aurait aimé qu’il soit de la région, ils auraient pu se revoir, apprendre à se connaître, peut être devenir amis.

Elle se laissa emporter par les parfums montants des massifs qu’elle entretenait avec tant d’affection, en lissant une à une les longues mèches de ses cheveux. Adossé au chambranle de la fenêtre elle écoutait les insectes nocturnes en repensant au jeune homme qui dormait dans la pièce voisine. Il était la première personne qu’elle rencontrait à ne pas s’offusquer de ses élans spontanés. Il ne l’avait pas non plus regardée de travers en revenant à la cuisine et n’avait pas fait mention de son comportement que les gens auraient normalement trouvé déplacé dans la chambre. Il n’avait pas non plus pris son geste pour une invitation ou une tentative de séduction, ce qu’elle appréciait grandement.

Quel mal tous ces gens voyaient il à un simple baiser sans arrière pensée ? Elle avait eu envie de le remercier de son intervention, de le remercier d’être différent. Pourquoi la société y voyait elle tant de mal. Elle ne l’avait pas invité dans son lit que diable. Et quand bien même, ça ne regardait qu’elle et lui, pas la ville entière.

Elle aperçut une ombre qui contournait la maison et plissa les yeux, de là où elle se trouvait elle ne pouvait savoir de qui il s’agissait. Elle sortit silencieusement de sa chambre et contourna la maison, se préparant à affronter Paul qui avait dû traîner dans le coin.

En arrivant dans la partie du jardin où elle avait aperçu la silhouette pour la dernière fois elle réalisa qu’il ne s’agissait pas de Paul mais de Shane. Il était tranquillement installé sur un banc et regardait le ciel. Elle hésita à s’en retourner dans la maison en le laissant tranquille mais quelque chose la retenait. Elle se racla la gorge et approcha. Ses pas crissèrent doucement sur les graviers de l’allée. Elle espérait ne pas le surprendre cette fois.

- Vous n’arrivez pas à dormir ?

Elle vint s’installer à côté de lui sur le banc étroit et se cala pour regarder les étoiles elle, aussi. Elle tourna les yeux vers lui et réalisa qu’il était à moitié nu. Elle remercia la providence qu’il fasse nuit et qu’il ne puisse pas voir qu’elle était devenue cramoisie. Elle n’était pas choquée mais attirée et c’est ce qui la faisait rougir. Elle ne bougea pas pour autant, espérant qu’il n’allait pas la prendre pour une femme légère mais elle dû bien avouer qu’elle n’avait pas envie de s’éloigner. Bien au contraire elle se demandait quel effet cela lui ferait de caler sa tête contre l’épaule musclée du jeune homme, de sentir son bras s’enrouler autour de ses épaules. Elle se contenta de se caler contre le banc et de lever les yeux vers le ciel. Le jeune homme allait repartir et elle voulait profiter de chaque instant en sa compagnie. Pour cacher son accès de timidité elle se mit à parler, lui montrant les constellations que l’on voyait de son jardin par cette nuit si claire. Bien sûr elle ne les connaissait pas toutes, loin de là, mais elle savait en reconnaître quelques unes. Elle aurait aimé rester là toute la nuit mais elle sentait la fatigue la gagner et elle se disait par moment qu’il serait plus raisonnable qu’elle retourne se coucher.

Alors qu’ils contemplaient le ciel en silence l’espace d’un instant elle ferma les yeux pour savourer la douceur de la soirée et comme elle sombrait dans le sommeil sa tête roula contre l’épaule du jeune homme installé à ses côtés.

Sasha se réveilla en sursaut, émergeant d’un sommeil sans rêve. Elle regarda la petite horloge posée sur sa coiffeuse dont les aiguilles phosphorescentes luisaient faiblement dans l’obscurité de sa chambre. Quatre heures trente. Elle ne se rappelait pas être remontée se coucher. Elle se souvenait que Shane et elle discutaient sur le banc de son jardin, la tête dans les étoiles. Elle se rappelait qu’elle n’avait pas envie que la soirée se termine et puis la nuit l’avait aspirée.

Elle baissa le regard vers les couverture et s’aperçu qu’elle était toute habillée. Elle sourit légèrement puis tendit l’oreille, sur le qui vive. Elle avait entendu la porte s’ouvrir. Elle l’entendit aussi se refermer avant que des pas ne fassent crisser les graviers de l’allée. Sasha laissa retomber sa tête sur l’oreiller. Il était parti.

Elle ne savait pas si elle était déçue ou si elle préférait que les choses se passent ainsi. Cela lui épargnait de pénibles au revoir dont le jeune homme n’avait sûrement rien à faire. Elle enfouit son visage dans l’oreiller, rabattant la couverture sur sa tête en se traitant d’idiote. Qu’espérait elle, enfin ! A quoi s’était elle attendu ? Elle soupira et se retourna sur sa couche, fixant le plafond sans le voir. Elle aurait voulu… Qu’aurait elle voulu au juste ? Elle ne le connaissait même pas. Tout ce qu’elle savait de lui c’est qu’il avait été d’une gentillesse et d’une galanterie irréprochable. Qu’il n’avait pas cherché à la séduire avec des compliments ronflants et des attentions onctueuses. Il avait juste fait attention à elle, à celle qu’elle était en réalité. Il avait vu la petite fille qui voulait devenir pirate et avait sourit comme s’il la comprenait, comme s’il comprenait qu’une femme puisse avoir ce genre de rêve et comme si cela ne le gênait pas.

De toute façon, que lui aurait elle dit ? Si ce n’est : Bon retour à Londres ! Elle se sentait ridicule et triste. Pour une fois qu’elle rencontrait une personne avec qui elle n’avait pas peur d’être elle-même, cette personne ne faisait que passer dans sa vie. C’était ainsi, il faudrait s’y faire. C’était aussi le prix des choix qu’elle avait fait. Elle avait voulu vivre à la campagne et mener une existence paisible. Elle devrait finir par s’accoutumer à ce que son existence soit aussi ennuyeuse. Elle se recoucha sur le côté et ferma les yeux, se laissant aspirer doucement par le sommeil.

Elle se réveilla de nouveau avec une étrange impression. Le jour se levait tranquillement, éclairant doucement le parquet de sa chambre de raies dorées. Sasha sentait quelque chose d’inhabituel. Elle s’assit dans son lit en se frottant les yeux puis commença à renifler doucement. Elle cligna des yeux en se disant qu’elle devait être tellement affamée qu’elle en avait des hallucinations. Pourtant l’odeur alléchante était bien là. Elle sorti de sa chambre et entendit des bruits à la cuisine. Arrivée devant la porte elle vit les larges épaules de Shane, de dos, penché sur le fourneau. La table était mise pour deux et il y avait même des brioches. Un sourire radieux éclaira son visage, elle se sentait comme une enfant le matin de noël. Son cœur cognait comme un sourd. Elle qui quelques heures plus tôt se disait qu’il valait mieux qu’il soit parti était heureuse de le trouver dans sa cuisine. Souriant comme une idiote elle approcha de la table.

- Bonjour. J’espère que vous avez pu dormir un peu, dit elle en souriant d’un air radieux.

Elle s’approcha et lui proposa son aide pour finir de faire le petit déjeuner. Il s’assirent et discutèrent encore de tout et de rien un long moment en dégustant la délicieuse omelette et les brioches. Mais le temps passait trop vite et l’heure du train de Shane aussi. Pendant qu’il était parti récupérer ses affaires dans la chambre, elle lui prépara un en cas pour la journée dans une petite boite de fer blanc martelé. Elle y mit de la tourte, du pain, du fromage et de la tarte à la rhubarbe. Elle glissa également l’exemplaire de l’île au trésor qu’elle avait dans sa bibliothèque, bien enveloppé dans un linge. Elle ferma la boite et fit promettre au jeune homme de ne pas regarder le contenu avant que le train ne soit parti. Elle l’accompagna jusqu’à la gare pour lui faire ses adieux, restant un long moment à contempler les voies, bien après que le convoi ait totalement disparu à l’horizon.